Margaret Atwood : Biographie, vie, œuvres majeures et style littéraire

LA JEUNESSE DE MARGARET ATWOOD

Margaret Atwood, l’une des écrivaines canadiennes contemporaines les plus marquantes et régulièrement pressentie pour le prix Nobel de littérature, est née le 18 novembre 1939 à Ottawa, la capitale fédérale située dans la province de l’Ontario, à l’aube de la Seconde Guerre mondiale. Elle est la cadette des trois enfants de Carl Edmund Atwood, entomologiste, et de Margaret Dorothy Killam, nutritionniste et ancienne enseignante. Sa mère était originaire de la Nouvelle-Écosse. L’activité scientifique de son père a façonné un environnement familial cultivé, pragmatique et profondément respectueux de la nature, où le confort matériel n'était jamais une priorité. À la place, la curiosité intellectuelle, les livres et la capacité à survivre en toutes circonstances étaient considérés comme les valeurs suprêmes.
 
En raison des recherches spécifiques de son père sur les insectes forestiers, l’enfance de Margaret a été totalement atypique pour l’époque. La famille passait la majeure partie de l’année — du début du printemps jusqu’à la fin de l’automne — dans les régions reculées et sauvages du nord du Québec et de l’Ontario. La petite Margaret a grandi sans télévision, sans radio, sans cinéma, sans électricité ni eau courante, entourée de forêts denses, de lacs et des laboratoires scientifiques de son père à ciel ouvert. Ce mode de vie isolé a stimulé une imagination incroyablement vive : les longues soirées à la lueur de la lampe à kérosène étaient consacrées à la lecture, au dessin, à la fabrication de théâtres de marionnettes et à l’invention d'histoires se déroulant dans des mondes imaginaires avec son frère aîné.
 
Cette vie nomade au cœur de la nature a profondément impacté sa scolarité officielle ; de fait, elle n’a pas fréquenté l’école à plein temps avant l’âge de douze ans. C’est sa mère qui lui faisait la classe dans des cabanes en bois au fond des bois, et Margaret ne découvrait les bancs d'une véritable école que pendant les courts mois d’hiver, lorsque la famille retournait en ville. Malgré cette scolarité irrégulière, la jeune fille était une lectrice insatiable, dévorant les livres d’histoire, les contes des frères Grimm, les récits animaliers canadiens et même les bandes dessinées populaires de l'époque. Lorsque la famille s’est enfin établie durablement à Toronto en 1946, Margaret a dû s’adapter à l’environnement d'une école urbaine traditionnelle dans le quartier de Leaside. Elle s’y sentait quelque peu marginale, observant de loin les rituels sociaux curieux des citadins, de la même manière que son père étudiait les insectes.
 
À l’adolescence, Margaret est devenue un membre actif du mouvement des Guides du Canada (scoutisme), une période qui resurgira plus tard sous une forme ironique dans ses écrits. Chez les Guides, elle a perfectionné ses techniques de survie en forêt, apprenant à faire des nœuds et à allumer des feux de camp, ce qui a renforcé son indépendance. Au lycée, ses intérêts étaient extrêmement variés, allant de l’économie domestique et de la couture (alors obligatoires pour les filles) à la grande littérature et au théâtre. En 1956, à l’âge de seize ans, alors qu’elle traversait le terrain de football de son école, elle a eu une révélation soudaine : elle a compris que la seule chose qu’elle voulait faire de sa vie était d’écrire, bien qu’elle ait auparavant sérieusement envisagé une carrière de botaniste ou de couturière professionnelle.
 
Dès cet instant, toute son existence s’est organisée autour de sa préparation intellectuelle. En 1957, elle s'inscrit en littérature anglaise au Victoria College de l’Université de Toronto, où elle a eu pour mentors de grands penseurs canadiens comme Northrop Frye. À l’université, elle mène une vie académique intense : elle écrit des articles et des poèmes pour les revues étudiantes, participe activement à la troupe de théâtre universitaire et conçoit elle-même ses affiches et illustrations. Après avoir obtenu son diplôme à Toronto avec mention très bien, elle décroche la prestigieuse bourse Woodrow Wilson et s'installe aux États-Unis. Elle y obtient sa maîtrise au Radcliffe College (la section féminine de l’Université Harvard) en 1962 et y poursuit ses études de doctorat. Elle était alors une jeune femme hautement instruite, vivant au milieu des livres, des débats universitaires et des manuscrits de poésie, au seuil d’un monde qui allait bientôt voir la publication de ses propres œuvres.
 
LA CARRIÈRE LITTÉRAIRE DE MARGARET ATWOOD ET SA VIE POSTÉRIEURE

Le parcours littéraire professionnel de Margaret Atwood a débuté alors qu'elle étudiait encore à l'Université Harvard. En 1961, elle publie à ses frais, sur une presse manuelle, un mince recueil de poésie intitulé The Circle Game. Le livre reçoit un accueil d'une ampleur inattendue et lui vaut en 1966 le prestigieux Prix du Gouverneur général du Canada, un exploit incroyable pour une si jeune autrice. Peu après, en 1969, paraît son premier roman, La Femme comestible, qui passe au crible la société de consommation et le rôle des femmes à travers le prisme ironique d’une jeune femme qui perd la capacité de se nourrir. Les critiques remarquent immédiatement la voix unique d'Atwood : incisive, observatrice, hautement intellectuelle et capable de déceler les courants psychologiques et sociaux profonds sous le vernis du quotidien. Elle devient rapidement l'une des premières écrivaines canadiennes à attirer l’attention internationale, et sa prose de jeunesse est saluée comme un élan audacieux vers la définition d'une identité littéraire canadienne indépendante.
 
Durant cette période de succès créatifs, la vie privée de l’écrivaine évolue également. En 1968, elle épouse l’écrivain américain Jim Polk, mais cette union ne résiste pas au temps et se solde par un divorce en 1973. Peu après, Margaret rencontre le grand amour de sa vie, le romancier canadien Graeme Gibson, avec qui elle partagera plus de quatre décennies jusqu’à la mort de ce dernier en 2019. En 1976, le couple donne naissance à une fille, Eleanor Jess Atwood Gibson, qui restera l’enfant unique de l’autrice. Cette famille représentait un partenariat à la fois intime et créatif : aux côtés de Gibson, Atwood s'est investie activement dans la vie culturelle canadienne, luttant pour les droits des écrivains et la préservation de l’environnement. Aujourd'hui, Margaret se réjouit non seulement des réussites de sa fille, mais aussi de ses petits-enfants. Elle passe son quotidien à Toronto, dans la maison qu'elle a partagée pendant des décennies avec son mari, tout en continuant de voyager activement à travers le monde en tant qu’intellectuelle publique parmi les plus influentes de notre époque.
 
L'œuvre la plus célèbre d'Atwood, le roman dystopique La Servante écarlate, a été écrite au milieu des années 1980, alors que l’autrice vivait à Berlin-Ouest, une ville encore divisée par le sombre et menaçant mur de Berlin. Cette atmosphère de totalitarisme, combinée à la montée du radicalisme religieux de droite aux États-Unis, l'a inspirée à concevoir la vision terrifiante de la République de Galaad. En écrivant ce livre, Margaret s'est imposé une règle stricte qu'elle a souvent répétée depuis : ne faire figurer dans le roman aucune cruauté, aucun mécanisme de contrôle ni aucune technologie qui n’ait déjà eu lieu dans la réalité, à un moment ou un autre de l'histoire, quelque part dans le monde. Elle s'est appuyée sur l'histoire puritaine de la Nouvelle-Angleterre du XVIIe siècle, les pratiques du régime nazi, la politique démographique de Ceaușescu en Roumanie et l'histoire de l'esclavage aux États-Unis. L'autrice souligne elle-même que ce roman n'est pas une prophétie de l'avenir, mais plutôt un avertissement sur ce qui se produit lorsqu'une société renonce volontairement à ses libertés en échange de la sécurité ou d'illusions idéologiques.
 
Au-delà de ce chef-d'œuvre, Atwood a publié plus de soixante-dix livres au cours de sa longue carrière, comprenant des romans, des recueils de poésie, des essais, de la littérature pour enfants et des romans graphiques. Parmi ses œuvres de fiction les plus marquantes, on retient le roman historico-psychologique Le Tueur aveugle, qui lui a valu son premier prix Booker en 2000, ainsi que la trilogie dystopique MaddAddam, qui s’ouvre sur Le Dernier Homme (Oryx and Crake) et explore un monde génétiquement modifié après une catastrophe écologique. En 2019, plus de trois décennies après l'original, elle publie la suite de La Servante écarlate sous le titre Les Testaments, qui lui rapporte un second prix Booker et bat tous les records de popularité mondiaux. Sa poésie, à l’instar des recueils Power Politics ou Morning in the Burned House, se distingue par le même style tranchant et épuré que sa prose, où les traumatismes intimes s'entrelacent aux réalités politiques.
 
Les caractéristiques et les thèmes majeurs de la prose irrévérencieuse et de la poésie d'Atwood restent d'une cohérence saisissante. Au centre de son travail se trouve invariablement l’analyse des structures de pouvoir, qu’il s’agisse du contrôle de l’État sur l’individu, de la dynamique des relations hommes-femmes ou du comportement destructeur de l’humanité envers la nature. Son style se définit par une ironie profonde, la satire, un réalisme sans concession et la déconstruction des motifs mythologiques, où les vieux contes de fées ou les récits bibliques sont réinvestis pour éclairer les problèmes contemporains. Elle refuse souvent les fins heureuses traditionnelles, laissant le lecteur face à des questionnements moraux et un inconfortable sentiment de vérité. En tant que femme de lettres, elle a exercé une influence gigantesque sur plusieurs générations d’écrivains à travers le monde, en particulier dans les genres de la fiction spéculative et de la littérature féministe, prouvant que la grande littérature peut s'approprier avec succès des éléments de la culture populaire sans rien perdre de sa profondeur intellectuelle.
 
Lorsqu'elle évoque son processus d'écriture et son rapport au travail, Margaret fait preuve d'une attitude pragmatique, presque artisanale, balayant toutes les illusions romantiques sur l'inspiration mystique. Elle a répété à de nombreuses reprises que l’écriture est un travail quotidien exigeant de la discipline, qui oblige à s'asseoir à son bureau même quand on n'en a pas envie. Pour elle, les meilleurs endroits pour créer sont souvent les avions ou les chambres d'hôtel, où personne ne vient rompre sa solitude. Elle plaisante en disant qu’un écrivain est simplement une personne qui note ce qu'elle voit autour d'elle pendant que les autres passent leur chemin sans regarder. Sa philosophie de vie s'ancre dans une curiosité perpétuelle et le refus de céder au cynisme : malgré les scénarios sombres qu'elle dépeint dans ses romans, l’autrice se considère comme une optimiste, convaincue que l’humanité a le pouvoir de corriger sa trajectoire si elle prend conscience de ses erreurs à temps.
 
Les opinions politiques d'Atwood sont étroitement liées à son œuvre, mais elle évite rigoureusement de se laisser enfermer dans des cases idéologiques étroites. Bien qu'elle soit universellement considérée comme une icône féministe, l’écrivaine préfère souvent le terme d'« humaniste », soulignant que son but n'est pas de dépeindre les femmes comme des victimes parfaites et les hommes como de parfaits salauds, car les individus des deux sexes sont capables du meilleur comme du pire. C’est une écologiste ardente, et elle fut l’une des premières au Canada à dénoncer publiquement la menace du changement climatique et de l’effondrement écologique, qu'elle considère comme le plus grand défi pour la survie de notre espèce. En politique, elle défend la liberté d’expression, les droits de l’homme et s'oppose fermement à toute forme de censure ou d’autoritarisme, d'où qu'elle vienne sur l'échiquier politique, de gauche comme de droite.
 
Parmi les faits moins connus sur Atwood figure son incroyable curiosité technologique et son sens de l’innovation. En 2004, elle a imaginé et aidé à concevoir un appareil appelé « LongPen », une technologie permettant aux auteurs de dédicacer un livre à distance depuis n'importe où dans le monde à l'aide d'une tablette et d'un stylo robotisé à l'autre bout de l'océan, réduisant ainsi la fatigue des tournées promotionnelles. De plus, Margaret est passionnée d’ornithologie ; avec son défunt mari, elle a fait partie de plusieurs associations d'étude des oiseaux et peut encore passer des heures dans les bois, jumelles à la main. Peu de gens savent également qu'elle est une tricoteuse émérite et que, dans sa jeunesse, elle cousait ses propres vêtements, ce qui explique pourquoi les descriptions de costumes et de textures dans ses livres sont toujours si précises et visuelles.
 
Au cours de son existence, cette autrice a accumulé presque toutes les distinctions littéraires imaginables, à l'exception du prix Nobel, que ses admirateurs espèrent chaque année. Outre ses deux prix Booker, elle a été honorée par le prix Franz Kafka, le prix Princesse des Asturies, le prix de la paix des libraires allemands et elle est Compagnon de l’Ordre du Canada. Malgré tous ces lauriers et son grand âge, Atwood reste une utilisatrice extrêmement active des réseaux sociaux, où elle commente quotidiennement l’actualité mondiale, partage des articles et échange avec ses lecteurs, affichant un esprit vif et rebelle qui a pris sa source, autrefois, au plus profond de la nature canadienne.

 
LES ÉCRIVAINS PRÉFÉRÉS DE MARGARET ATWOOD ET LEURS ŒUVRES

Les goûts littéraires de Margaret Atwood et son propre style d'écriture ont été fortement influencés par une littérature classique éclectique et des œuvres du XXe siècle, auxquelles elle fait fréquemment référence dans ses essais et entretiens. L'une des figures majeures de ses lectures est George Orwell, dont le roman culte 1984 a exercé une influence fondamentale sur elle avant même qu'elle ne commence à écrire La Servante écarlate. Atwood a souvent admiré la capacité d’Orwell à bâtir un monde totalitaire d'un réalisme effrayant à partir d'observations historiques réelles, plutôt que sur de simples fantasmes. À cette tradition dystopique, elle associe souvent Aldous Huxley et son œuvre Le Meilleur des mondes, qu’elle loue pour sa satire percutante de la société technologique et de consommation.
 
Un autre pilier de l'inspiration de l’écrivaine, qui l'accompagne depuis son enfance dans les cabanes de forêt, réside dans les contes des frères Grimm. Atwood ne considère pas ces œuvres comme de douces histoires pour enfants, mais comme des mythes psychologiques profonds et parfois brutaux qui explorent les peurs humaines élémentaires, les métamorphoses et la survie. La structure et l’atmosphère sombre des contes se font fortement ressentir dans beaucoup de ses propres romans. Lorsqu'elle évoque les classiques du XIXe siècle, elle distingue les sœurs Brontë, en particulier Jane Eyre de Charlotte Brontë, ainsi que Mary Shelley et son œuvre visionnaire Frankenstein ou le Prométhée moderne, qu'elle considère comme l'un des premiers véritables exemples de science-fiction interrogeant la responsabilité de l'humanité face à ses propres créations.
 
Dans le contexte de la littérature plus contemporaine, Atwood admire profondément l’autrice américaine Alice Walker et son puissant roman La Couleur pourpre, qui l’impressionne par sa peinture sans concession de l’expérience féminine et des luttes raciales. Elle éprouve également un immense respect pour sa compatriote, la maîtresse canadienne de la nouvelle Alice Munro, dont le don pour révéler les abîmes les plus profonds de l’âme humaine dans des situations ordinaires et quotidiennes lui semble inégalé. L'horizon de lecture d'Atwood englobe aussi des auteurs comme l'écrivain de science-fiction Ray Bradbury ou le mythologue Robert Graves, dont les travaux l’ont aidée à comprendre comment les archétypes et les visions du futur peuvent être utilisés pour disséquer les crises politiques et sociales du monde moderne.
 
COMMENT MARGARET ATWOOD JUGE SA PROPRE ŒUVRE

Au cours de sa longue carrière, Margaret Atwood a été maintes fois interrogée sur les œuvres qu'elle considère comme les meilleures ou les plus dignes d'intérêt, mais son approche en la matière est très pragmatique et presque un brin maternelle. L’autrice plaisante souvent en disant que demander à un écrivain son livre préféré revient à demander à des parents de choisir leur enfant chéri : chaque livre a exigé une période de vie spécifique, un effort immense, et occupe une place unique dans sa mémoire. Néanmoins, dans ses entretiens et essais, elle détache certaines œuvres comme des défis exceptionnellement complexes ou des tournants personnels hautement significatifs.
 
L’une de ces œuvres, qu’elle juge particulièrement précieuse et techniquement complexe, est son roman Le Tueur aveugle. Atwood a confié que la structure de ce livre — une histoire dans l'histoire, entrelacée de faux articles de presse et de science-fiction — a exigé d'elle un savoir-faire artisanal et une concentration hors du commun. Le fait que ce roman lui ait valu son premier prix Booker et ait suscité un immense concert de louanges dans les cercles littéraires ne fait que confirmer que l’autrice elle-même considère cette expérience imbriquée comme l’un des sommets de sa carrière.
 
Naturellement, l’autrice n’échappe jamais aux discussions autour de La Servante écarlate. Bien qu'elle ne le qualifie pas explicitement de « meilleur » travail, elle reconnaît que ce roman est le phénomène le plus important de sa carrière, celui qui a changé sa vie et a eu le plus d'impact sur le monde. Malgré cela, Atwood préfère souvent orienter l'attention des lecteurs vers sa trilogie dystopique ultérieure, MaddAddam, qui commence avec Le Dernier Homme. Elle a déclaré que ce livre et toute la série lui paraissent incroyablement fascinants et urgents, car les problèmes de bioéthique, d'ingénierie génétique et de changement climatique qui y sont analysés se vérifient au fil des ans bien plus rapidement et précisément qu'elle ne l'anticipait elle-même en les écrivant.
 
Il convient également de mentionner qu'Atwood est très fière de son roman historique Captive (Alias Grace). Elle cite cette œuvre comme l'une de ses expériences d'écriture les plus passionnantes en termes de recherche documentaire, puisqu'elle a dû plonger au cœur des archives judiciaires réelles du Canada du XIXe siècle et d'une véritable affaire de meurtre. L’autrice a toujours été captivée par le fait que la vérité absolue dans cette histoire demeure insaisissable, et la capacité de préserver ce mystère au sein du texte lui a procuré une immense satisfaction professionnelle. Enfin, l’écrivaine rappelle fréquemment que sa poésie, par laquelle elle a commencé son voyage, reste sa forme de création la plus intime et la plus pure, ce qui fait que ses recueils de poèmes ne sont pas moins précieux à ses yeux que ses romans mondialement célèbres.
 
Une âme rebelle