LA
JEUNESSE DE MARGARET ATWOOD
Margaret
Atwood, l’une des écrivaines canadiennes contemporaines les plus marquantes et
régulièrement pressentie pour le prix Nobel de littérature, est née le 18
novembre 1939 à Ottawa, la capitale fédérale située dans la province de
l’Ontario, à l’aube de la Seconde Guerre mondiale. Elle est la cadette des
trois enfants de Carl Edmund Atwood, entomologiste, et de Margaret Dorothy
Killam, nutritionniste et ancienne enseignante. Sa mère était originaire de la
Nouvelle-Écosse. L’activité scientifique de son père a façonné un environnement
familial cultivé, pragmatique et profondément respectueux de la nature, où le
confort matériel n'était jamais une priorité. À la place, la curiosité
intellectuelle, les livres et la capacité à survivre en toutes circonstances
étaient considérés comme les valeurs suprêmes.
En
raison des recherches spécifiques de son père sur les insectes forestiers,
l’enfance de Margaret a été totalement atypique pour l’époque. La famille
passait la majeure partie de l’année — du début du printemps jusqu’à la fin de
l’automne — dans les régions reculées et sauvages du nord du Québec et de
l’Ontario. La petite Margaret a grandi sans télévision, sans radio, sans
cinéma, sans électricité ni eau courante, entourée de forêts denses, de lacs et
des laboratoires scientifiques de son père à ciel ouvert. Ce mode de vie isolé
a stimulé une imagination incroyablement vive : les longues soirées à la lueur
de la lampe à kérosène étaient consacrées à la lecture, au dessin, à la
fabrication de théâtres de marionnettes et à l’invention d'histoires se déroulant
dans des mondes imaginaires avec son frère aîné.
Cette
vie nomade au cœur de la nature a profondément impacté sa scolarité officielle
; de fait, elle n’a pas fréquenté l’école à plein temps avant l’âge de douze
ans. C’est sa mère qui lui faisait la classe dans des cabanes en bois au fond
des bois, et Margaret ne découvrait les bancs d'une véritable école que pendant
les courts mois d’hiver, lorsque la famille retournait en ville. Malgré cette
scolarité irrégulière, la jeune fille était une lectrice insatiable, dévorant
les livres d’histoire, les contes des frères Grimm, les récits animaliers
canadiens et même les bandes dessinées populaires de l'époque. Lorsque la
famille s’est enfin établie durablement à Toronto en 1946, Margaret a dû
s’adapter à l’environnement d'une école urbaine traditionnelle dans le quartier
de Leaside. Elle s’y sentait quelque peu marginale, observant de loin les
rituels sociaux curieux des citadins, de la même manière que son père étudiait
les insectes.
À
l’adolescence, Margaret est devenue un membre actif du mouvement des Guides du
Canada (scoutisme), une période qui resurgira plus tard sous une forme ironique
dans ses écrits. Chez les Guides, elle a perfectionné ses techniques de survie
en forêt, apprenant à faire des nœuds et à allumer des feux de camp, ce qui a
renforcé son indépendance. Au lycée, ses intérêts étaient extrêmement variés,
allant de l’économie domestique et de la couture (alors obligatoires pour les
filles) à la grande littérature et au théâtre. En 1956, à l’âge de seize ans,
alors qu’elle traversait le terrain de football de son école, elle a eu une
révélation soudaine : elle a compris que la seule chose qu’elle voulait faire
de sa vie était d’écrire, bien qu’elle ait auparavant sérieusement envisagé une
carrière de botaniste ou de couturière professionnelle.
Dès
cet instant, toute son existence s’est organisée autour de sa préparation
intellectuelle. En 1957, elle s'inscrit en littérature anglaise au Victoria
College de l’Université de Toronto, où elle a eu pour mentors de grands
penseurs canadiens comme Northrop Frye. À l’université, elle mène une vie
académique intense : elle écrit des articles et des poèmes pour les revues
étudiantes, participe activement à la troupe de théâtre universitaire et
conçoit elle-même ses affiches et illustrations. Après avoir obtenu son diplôme
à Toronto avec mention très bien, elle décroche la prestigieuse bourse Woodrow
Wilson et s'installe aux États-Unis. Elle y obtient sa maîtrise au Radcliffe
College (la section féminine de l’Université Harvard) en 1962 et y poursuit ses
études de doctorat. Elle était alors une jeune femme hautement instruite,
vivant au milieu des livres, des débats universitaires et des manuscrits de
poésie, au seuil d’un monde qui allait bientôt voir la publication de ses
propres œuvres.
LA
CARRIÈRE LITTÉRAIRE DE MARGARET ATWOOD ET SA VIE POSTÉRIEURE
Le
parcours littéraire professionnel de Margaret Atwood a débuté alors qu'elle
étudiait encore à l'Université Harvard. En 1961, elle publie à ses frais, sur
une presse manuelle, un mince recueil de poésie intitulé The Circle Game. Le
livre reçoit un accueil d'une ampleur inattendue et lui vaut en 1966 le
prestigieux Prix du Gouverneur général du Canada, un exploit incroyable pour
une si jeune autrice. Peu après, en 1969, paraît son premier roman, La Femme
comestible, qui passe au crible la société de consommation et le rôle des
femmes à travers le prisme ironique d’une jeune femme qui perd la capacité de
se nourrir. Les critiques remarquent immédiatement la voix unique d'Atwood :
incisive, observatrice, hautement intellectuelle et capable de déceler les courants
psychologiques et sociaux profonds sous le vernis du quotidien. Elle devient
rapidement l'une des premières écrivaines canadiennes à attirer l’attention
internationale, et sa prose de jeunesse est saluée comme un élan audacieux vers
la définition d'une identité littéraire canadienne indépendante.
Durant
cette période de succès créatifs, la vie privée de l’écrivaine évolue
également. En 1968, elle épouse l’écrivain américain Jim Polk, mais cette union
ne résiste pas au temps et se solde par un divorce en 1973. Peu après, Margaret
rencontre le grand amour de sa vie, le romancier canadien Graeme Gibson, avec
qui elle partagera plus de quatre décennies jusqu’à la mort de ce dernier en
2019. En 1976, le couple donne naissance à une fille, Eleanor Jess Atwood
Gibson, qui restera l’enfant unique de l’autrice. Cette famille représentait un
partenariat à la fois intime et créatif : aux côtés de Gibson, Atwood s'est
investie activement dans la vie culturelle canadienne, luttant pour les droits
des écrivains et la préservation de l’environnement. Aujourd'hui, Margaret se
réjouit non seulement des réussites de sa fille, mais aussi de ses
petits-enfants. Elle passe son quotidien à Toronto, dans la maison qu'elle a
partagée pendant des décennies avec son mari, tout en continuant de voyager
activement à travers le monde en tant qu’intellectuelle publique parmi les plus
influentes de notre époque.
L'œuvre
la plus célèbre d'Atwood, le roman dystopique La Servante écarlate, a été
écrite au milieu des années 1980, alors que l’autrice vivait à Berlin-Ouest,
une ville encore divisée par le sombre et menaçant mur de Berlin. Cette
atmosphère de totalitarisme, combinée à la montée du radicalisme religieux de
droite aux États-Unis, l'a inspirée à concevoir la vision terrifiante de la
République de Galaad. En écrivant ce livre, Margaret s'est imposé une règle
stricte qu'elle a souvent répétée depuis : ne faire figurer dans le roman
aucune cruauté, aucun mécanisme de contrôle ni aucune technologie qui n’ait
déjà eu lieu dans la réalité, à un moment ou un autre de l'histoire, quelque
part dans le monde. Elle s'est appuyée sur l'histoire puritaine de la Nouvelle-Angleterre
du XVIIe siècle, les pratiques du régime nazi, la politique démographique de
Ceaușescu en Roumanie et l'histoire de l'esclavage aux États-Unis. L'autrice
souligne elle-même que ce roman n'est pas une prophétie de l'avenir, mais
plutôt un avertissement sur ce qui se produit lorsqu'une société renonce
volontairement à ses libertés en échange de la sécurité ou d'illusions
idéologiques.
Au-delà
de ce chef-d'œuvre, Atwood a publié plus de soixante-dix livres au cours de sa
longue carrière, comprenant des romans, des recueils de poésie, des essais, de
la littérature pour enfants et des romans graphiques. Parmi ses œuvres de
fiction les plus marquantes, on retient le roman historico-psychologique Le
Tueur aveugle, qui lui a valu son premier prix Booker en 2000, ainsi que la
trilogie dystopique MaddAddam, qui s’ouvre sur Le Dernier Homme (Oryx and
Crake) et explore un monde génétiquement modifié après une catastrophe
écologique. En 2019, plus de trois décennies après l'original, elle publie la
suite de La Servante écarlate sous le titre Les Testaments, qui lui rapporte un
second prix Booker et bat tous les records de popularité mondiaux. Sa poésie, à
l’instar des recueils Power Politics ou Morning in the Burned House, se
distingue par le même style tranchant et épuré que sa prose, où les
traumatismes intimes s'entrelacent aux réalités politiques.
Les
caractéristiques et les thèmes majeurs de la prose irrévérencieuse et de la
poésie d'Atwood restent d'une cohérence saisissante. Au centre de son travail
se trouve invariablement l’analyse des structures de pouvoir, qu’il s’agisse du
contrôle de l’État sur l’individu, de la dynamique des relations hommes-femmes
ou du comportement destructeur de l’humanité envers la nature. Son style se
définit par une ironie profonde, la satire, un réalisme sans concession et la
déconstruction des motifs mythologiques, où les vieux contes de fées ou les
récits bibliques sont réinvestis pour éclairer les problèmes contemporains.
Elle refuse souvent les fins heureuses traditionnelles, laissant le lecteur
face à des questionnements moraux et un inconfortable sentiment de vérité. En
tant que femme de lettres, elle a exercé une influence gigantesque sur
plusieurs générations d’écrivains à travers le monde, en particulier dans les
genres de la fiction spéculative et de la littérature féministe, prouvant que
la grande littérature peut s'approprier avec succès des éléments de la culture
populaire sans rien perdre de sa profondeur intellectuelle.
Lorsqu'elle
évoque son processus d'écriture et son rapport au travail, Margaret fait preuve
d'une attitude pragmatique, presque artisanale, balayant toutes les illusions
romantiques sur l'inspiration mystique. Elle a répété à de nombreuses reprises
que l’écriture est un travail quotidien exigeant de la discipline, qui oblige à
s'asseoir à son bureau même quand on n'en a pas envie. Pour elle, les meilleurs
endroits pour créer sont souvent les avions ou les chambres d'hôtel, où
personne ne vient rompre sa solitude. Elle plaisante en disant qu’un écrivain
est simplement une personne qui note ce qu'elle voit autour d'elle pendant que
les autres passent leur chemin sans regarder. Sa philosophie de vie s'ancre
dans une curiosité perpétuelle et le refus de céder au cynisme : malgré les
scénarios sombres qu'elle dépeint dans ses romans, l’autrice se considère comme
une optimiste, convaincue que l’humanité a le pouvoir de corriger sa
trajectoire si elle prend conscience de ses erreurs à temps.
Les
opinions politiques d'Atwood sont étroitement liées à son œuvre, mais elle
évite rigoureusement de se laisser enfermer dans des cases idéologiques
étroites. Bien qu'elle soit universellement considérée comme une icône
féministe, l’écrivaine préfère souvent le terme d'« humaniste », soulignant que
son but n'est pas de dépeindre les femmes comme des victimes parfaites et les
hommes como de parfaits salauds, car les individus des deux sexes sont capables
du meilleur comme du pire. C’est une écologiste ardente, et elle fut l’une des
premières au Canada à dénoncer publiquement la menace du changement climatique
et de l’effondrement écologique, qu'elle considère comme le plus grand défi
pour la survie de notre espèce. En politique, elle défend la liberté d’expression,
les droits de l’homme et s'oppose fermement à toute forme de censure ou
d’autoritarisme, d'où qu'elle vienne sur l'échiquier politique, de gauche comme
de droite.
Parmi
les faits moins connus sur Atwood figure son incroyable curiosité technologique
et son sens de l’innovation. En 2004, elle a imaginé et aidé à concevoir un
appareil appelé « LongPen », une technologie permettant aux auteurs de
dédicacer un livre à distance depuis n'importe où dans le monde à l'aide d'une
tablette et d'un stylo robotisé à l'autre bout de l'océan, réduisant ainsi la
fatigue des tournées promotionnelles. De plus, Margaret est passionnée
d’ornithologie ; avec son défunt mari, elle a fait partie de plusieurs
associations d'étude des oiseaux et peut encore passer des heures dans les
bois, jumelles à la main. Peu de gens savent également qu'elle est une
tricoteuse émérite et que, dans sa jeunesse, elle cousait ses propres
vêtements, ce qui explique pourquoi les descriptions de costumes et de textures
dans ses livres sont toujours si précises et visuelles.
Au
cours de son existence, cette autrice a accumulé presque toutes les
distinctions littéraires imaginables, à l'exception du prix Nobel, que ses
admirateurs espèrent chaque année. Outre ses deux prix Booker, elle a été
honorée par le prix Franz Kafka, le prix Princesse des Asturies, le prix de la
paix des libraires allemands et elle est Compagnon de l’Ordre du Canada. Malgré
tous ces lauriers et son grand âge, Atwood reste une utilisatrice extrêmement
active des réseaux sociaux, où elle commente quotidiennement l’actualité
mondiale, partage des articles et échange avec ses lecteurs, affichant un
esprit vif et rebelle qui a pris sa source, autrefois, au plus profond de la
nature canadienne.
LES
ÉCRIVAINS PRÉFÉRÉS DE MARGARET ATWOOD ET LEURS ŒUVRES
Les
goûts littéraires de Margaret Atwood et son propre style d'écriture ont été
fortement influencés par une littérature classique éclectique et des œuvres du
XXe siècle, auxquelles elle fait fréquemment référence dans ses essais et
entretiens. L'une des figures majeures de ses lectures est George Orwell, dont
le roman culte 1984 a exercé une influence fondamentale sur elle avant même
qu'elle ne commence à écrire La Servante écarlate. Atwood a souvent admiré la
capacité d’Orwell à bâtir un monde totalitaire d'un réalisme effrayant à partir
d'observations historiques réelles, plutôt que sur de simples fantasmes. À
cette tradition dystopique, elle associe souvent Aldous Huxley et son œuvre Le
Meilleur des mondes, qu’elle loue pour sa satire percutante de la société
technologique et de consommation.
Un
autre pilier de l'inspiration de l’écrivaine, qui l'accompagne depuis son
enfance dans les cabanes de forêt, réside dans les contes des frères Grimm.
Atwood ne considère pas ces œuvres comme de douces histoires pour enfants, mais
comme des mythes psychologiques profonds et parfois brutaux qui explorent les
peurs humaines élémentaires, les métamorphoses et la survie. La structure et
l’atmosphère sombre des contes se font fortement ressentir dans beaucoup de ses
propres romans. Lorsqu'elle évoque les classiques du XIXe siècle, elle
distingue les sœurs Brontë, en particulier Jane Eyre de Charlotte Brontë, ainsi
que Mary Shelley et son œuvre visionnaire Frankenstein ou le Prométhée moderne,
qu'elle considère comme l'un des premiers véritables exemples de science-fiction
interrogeant la responsabilité de l'humanité face à ses propres créations.
Dans
le contexte de la littérature plus contemporaine, Atwood admire profondément
l’autrice américaine Alice Walker et son puissant roman La Couleur pourpre, qui
l’impressionne par sa peinture sans concession de l’expérience féminine et des
luttes raciales. Elle éprouve également un immense respect pour sa compatriote,
la maîtresse canadienne de la nouvelle Alice Munro, dont le don pour révéler
les abîmes les plus profonds de l’âme humaine dans des situations ordinaires et
quotidiennes lui semble inégalé. L'horizon de lecture d'Atwood englobe aussi
des auteurs comme l'écrivain de science-fiction Ray Bradbury ou le mythologue
Robert Graves, dont les travaux l’ont aidée à comprendre comment les archétypes
et les visions du futur peuvent être utilisés pour disséquer les crises
politiques et sociales du monde moderne.
COMMENT
MARGARET ATWOOD JUGE SA PROPRE ŒUVRE
Au
cours de sa longue carrière, Margaret Atwood a été maintes fois interrogée sur
les œuvres qu'elle considère comme les meilleures ou les plus dignes d'intérêt,
mais son approche en la matière est très pragmatique et presque un brin
maternelle. L’autrice plaisante souvent en disant que demander à un écrivain
son livre préféré revient à demander à des parents de choisir leur enfant chéri
: chaque livre a exigé une période de vie spécifique, un effort immense, et
occupe une place unique dans sa mémoire. Néanmoins, dans ses entretiens et
essais, elle détache certaines œuvres comme des défis exceptionnellement
complexes ou des tournants personnels hautement significatifs.
L’une
de ces œuvres, qu’elle juge particulièrement précieuse et techniquement
complexe, est son roman Le Tueur aveugle. Atwood a confié que la structure de
ce livre — une histoire dans l'histoire, entrelacée de faux articles de presse
et de science-fiction — a exigé d'elle un savoir-faire artisanal et une
concentration hors du commun. Le fait que ce roman lui ait valu son premier
prix Booker et ait suscité un immense concert de louanges dans les cercles
littéraires ne fait que confirmer que l’autrice elle-même considère cette
expérience imbriquée comme l’un des sommets de sa carrière.
Naturellement,
l’autrice n’échappe jamais aux discussions autour de La Servante écarlate. Bien
qu'elle ne le qualifie pas explicitement de « meilleur » travail, elle
reconnaît que ce roman est le phénomène le plus important de sa carrière, celui
qui a changé sa vie et a eu le plus d'impact sur le monde. Malgré cela, Atwood
préfère souvent orienter l'attention des lecteurs vers sa trilogie dystopique
ultérieure, MaddAddam, qui commence avec Le Dernier Homme. Elle a déclaré que
ce livre et toute la série lui paraissent incroyablement fascinants et urgents,
car les problèmes de bioéthique, d'ingénierie génétique et de changement
climatique qui y sont analysés se vérifient au fil des ans bien plus rapidement
et précisément qu'elle ne l'anticipait elle-même en les écrivant.
Il
convient également de mentionner qu'Atwood est très fière de son roman
historique Captive (Alias Grace). Elle cite cette œuvre comme l'une de ses
expériences d'écriture les plus passionnantes en termes de recherche
documentaire, puisqu'elle a dû plonger au cœur des archives judiciaires réelles
du Canada du XIXe siècle et d'une véritable affaire de meurtre. L’autrice a
toujours été captivée par le fait que la vérité absolue dans cette histoire
demeure insaisissable, et la capacité de préserver ce mystère au sein du texte
lui a procuré une immense satisfaction professionnelle. Enfin, l’écrivaine
rappelle fréquemment que sa poésie, par laquelle elle a commencé son voyage,
reste sa forme de création la plus intime et la plus pure, ce qui fait que ses
recueils de poèmes ne sont pas moins précieux à ses yeux que ses romans
mondialement célèbres.
Une
âme rebelle
