Zaraza Antoninów: Fascynujące dzieje starożytnego Rzymu i mistyczne zagadki dżumy Galena

Witajcie, drodzy czytelnicy!

 

Zupełnie przypadkiem, czytając powieść science-fiction Emily St. John Mandel pt. „Morze spokoju” (Sea of Tranquility), natknąłem się na wzmiankę o zarazie Antoninów. Ponieważ nie przypominałem sobie, bym wcześniej o niej słyszał, postanowiłem zgłębić temat. Niniejszy wpis poświęcony jest właśnie zarazie Antoninów – znanej również jako dżuma Galena – i ma na celu przybliżenie tego niezwykłego wydarzenia historycznego. Nazwa zjawiska pochodzi od nazwiska panującego wówczas w Rzymie cesarza Marka Aureliusza Antoninusa.

 

Zaraza Antoninów, która wybuchła w 165 roku n.e., stała się jedną z pierwszych prawdziwych pandemii, które wstrząsnęły fundamentami Imperium Rzymskiego. Choć nazwa sugeruje dżumę, współcześni naukowcy, opierając się na zachowanych opisach medycznych, są niemal pewni, że nie była to dżuma dymienicza. Przypuszcza się, że Rzym nawiedziła epidemia ospy prawdziwej lub, co nieco mniej prawdopodobne, odry, na które ówcześni ludzie nie posiadali żadnej odporności.

 

Pochodzenie choroby wiąże się z rzymskimi legionami walczącymi na wschodzie przeciwko państwu Partów. Podania głoszą, że epidemia wybuchła podczas oblężenia Seleucji, na terenach dzisiejszego Iraku. Żołnierze, wracając do domów przez Azję Mniejszą i Grecję, wraz z łupami wojennymi nieśli ze sobą niewidzialną śmierć. Ponieważ imperium znajdowało się wówczas u szczytu rozkwitu, a doskonale rozwinięta sieć dróg i intensywny handel łączyły najodleglejsze regiony, zakażenie w ciągu kilku lat rozprzestrzeniło się od Egiptu aż po brzegi Renu.

 

Starożytni historycy i legendy nadały temu nieszczęściu mistyczny charakter. Jedna z najpopularniejszych opowieści głosi, że rzymscy żołnierze przypadkowo otworzyli przeklętą skrzynię w świątyni Apolla, z której wydobyły się „zabójcze wyziewy”, zatruwając powietrze w całym państwie. Inni wierzyli, że bogowie ukarali w ten sposób Rzym za sprofanowanie świątyń podczas wojny. Legendy te odzwierciedlały bezradność ówczesnych ludzi i próbę znalezienia wyjaśnienia dla zjawiska, którego nauka nie potrafiła jeszcze uzasadnić.

 

Głównym świadkiem tej choroby był słynny grecki lekarz Galen, od którego nazwiska zaraza jest często nazywana. Szczegółowo opisał on objawy: gorączkę, zapalenie gardła, wymioty oraz – co najważniejsze – wysypki skórne, które później zmieniały się w ropne krosty. Galen zauważył, że choroba była niezwykle zaraźliwa i bezlitosna – ci, którzy przetrwali pierwsze dwa tygodnie, mieli szansę na wyzdrowienie, jednak wielu umierało już w pierwszych dniach z powodu krwotoków wewnętrznych lub niewydolności narządów.

 

Skala epidemii była wstrząsająca – szacuje się, że w ciągu kilku dekad choroba pochłonęła od 5 do 10 milionów istnień ludzkich. W samym szczytowym momencie w Rzymie umierało dziennie nawet dwa tysiące osób. Śmiertelność sięgała około 7–10 procent populacji całego imperium, a w niektórych jednostkach wojskowych czy przeludnionych miastach liczba ta była znacznie wyższa. Doprowadziło to do ogromnego deficytu siły roboczej i kryzysu w rolnictwie.

 

Pandemia nie oszczędziła również samych władców imperium. Uważa się, że właśnie na tę chorobę zmarł w 169 roku Lucjusz Werus, a później, w roku 180, prawdopodobnie także sam Marek Aureliusz, choć co do przyczyny śmierci tego ostatniego historycy wciąż toczą spory. Straciwszy swoich przywódców i znaczną część doświadczonych urzędników, imperium pogrążyło się w niestabilności politycznej, co zwiastowało koniec „złotego wieku” i przejście w okres nieustannych wojen oraz kryzysów.

 

Rozprzestrzenianie się zarazy najbardziej potęgowała niesamowita mobilność Imperium Rzymskiego. Przemieszczanie się legionów z jednej granicy na drugą w celu tłumienia powstań stało się głównym szlakiem transportowym wirusa. Miasta, będące centrami handlowymi, stały się pułapkami śmierci ze względu na duże zagęszczenie ludności i fatalne warunki sanitarne. Choć Rzymianie szczycili się swoimi akweduktami i łaźniami, nie mieli pojęcia o istnieniu drobnoustrojów, przez co wspólne przestrzenie jedynie przyspieszały rozprzestrzenianie się infekcji.

 

Ostatecznie zaraza Antoninów pozostawiła głęboki ślad nie tylko w demografii, ale także w psychologii i religii ludzi. Tradycyjni pogańscy bogowie zdawali się milczeć w obliczu takiego nieszczęścia, co stworzyło podatny grunt dla szerzenia się chrześcijaństwa, którego wyznawcy opiekowali się chorymi i oferowali duchowe pocieszenie. Epidemia ta stała się punktem zwrotnym, po którym Imperium Rzymskie nigdy nie odzyskało dawnej potęgi, a świat zmienił się nieodwracalnie.

 

Maištinga Siela (Zbuntowana Dusza)