Bette Davis: Wenn Talent und Feuer für die Ewigkeit reichen

 

Bette Davis war eine der ikonischsten und einflussreichsten Schauspielerinnen der Hollywood-Geschichte, bekannt für ihre wilde Unabhängigkeit, ihre intensiven dramatischen Darstellungen und ihre Weigerung, sich traditionellen Glamour-Klischees anzupassen. Am 5. April 1908 als Ruth Elizabeth Davis in Lowell, Massachusetts, geboren, entwickelte sie schon früh eine Leidenschaft für die Bühne. Nachdem sie in New York Schauspiel studiert und in Broadway-Produktionen mitgewirkt hatte, weckte sie das Interesse von Hollywood-Scouts und zog Anfang der 1930er Jahre nach Kalifornien. Ihr anfänglicher Übergang zum Film verlief holprig, da die Studiobosse bekanntermaßen an ihrer kommerziellen Wirkung zweifelten, doch ihr unbestreitbares Talent brach bald durch und begründete eine legendäre Karriere, die sich über mehr als fünf Jahrzehnte erstreckte.

Ihr großer Durchbruch gelang ihr 1934 mit der gefeierten Darstellung der selbstzerstörerischen Kellnerin Mildred Rogers im RKO-Film Of Human Bondage (Menschen Ofenbarung). Die Studiobosse bei Warner Bros., bei denen sie unter Vertrag stand, weigerten sich zunächst, sie für die Rolle auszuleihen, doch das massive Kritikerlob zwang die Branche, sie ernst zu nehmen. Als sie bei den Oscar-Nominierungen schockierenderweise übergangen wurde, folgte ein öffentlicher Aufschrei, der zu einer landesweiten Schreibkampagne führte und die Geschichte der Oscars nachhaltig veränderte. Diese Rolle bewies, dass Davis bereit war, unsympathische, zutiefst fehlerhafte Charaktere zu spielen – ein Markenzeichen, das ihre Karriere prägen und sie von ihren Zeitgenossinnen abheben sollte.

 

Während der späten 1930er und 1940er Jahre herrschte Davis als unbestrittene Königin von Warner Bros., einem Studio, mit dem sie erbittert und leidenschaftlich um bessere Rollen und höhere Gagen kämpfte. In dieser goldenen Periode lieferte sie eine Reihe meisterhafter Leistungen in kommerziell und kritisch erfolgreichen Filmen ab. Ihre Rolle als ehrgeizige Südstaaten-Schönheit in Jezebel (Jezebel – Die boshafte Lady, 1938) brachte ihr den zweiten Oscar als beste Hauptdarstellerin ein und festigte ihren Status als dramatisches Kraftpaket. Kurz darauf verkörperte sie die tragische, komplexe Heldin in Dark Victory (Opfer einer großen Liebe, 1939), eine Leistung, die ihre einzigartige Fähigkeit unter Beweis stellte, Verletzlichkeit mit wilder Stärke zu verbinden, und ihr eine weitere Oscar-Nominierung einbrachte.

 

Ihr künstlerischer Höhepunkt setzte sich in den 1940er Jahren mit ikonischen Rollen fort, die die Grenzen der weiblichen Repräsentation im Kino sprengten. In The Letter (Das Geheimnis von Malaya, 1940) spielte sie eine eiskalte Mörderin im kolonialen Malaya, und in The Little Foxes (Die kleinen Füchse, 1941) verkörperte sie die erschreckend skrupellose Regina Giddens, eine von Habgier zerfressene Frau. Ihre vielleicht universell gefeierteste Rolle spielte sie in Joseph L. Mankiewiczs Theater-Meisterwerk All About Eve (Alles über Eva, 1950), wo sie Margo Channing darstellte – einen alternden Broadway-Star, der mit den Unsicherheiten der Zeit und einer hinterhältigen jungen Konkurrentin kämpft. Ihr Ausspruch „Fasten your seatbelts, it's going to be a bumpy night“ gehört zu den bekanntesten Zitaten der Filmgeschichte.

 

Über ihre schauspielerischen Leistungen hinaus ist Davis ebenso für ihre turbulenten professionellen Kämpfe mit dem Hollywood-Studiosystem bekannt. Frustriert darüber, dass Warner Bros. sie immer wieder in minderwertige Skripte zwang, brach sie 1937 ihren Vertrag und floh nach England, um unabhängig zu arbeiten. Obwohl sie den anschließenden Rechtsstreit vor britischen Gerichten verlor und nach Hollywood zurückkehren musste, schwächte ihr Widerstand die absolute Macht der großen Studios über die Schauspieler dauerhaft. 1941 wurde sie zudem zur ersten weiblichen Präsidentin der Academy of Motion Picture Arts and Sciences gewählt, trat jedoch nach Konflikten mit dem Vorstand über administrative Bürokratie schnell wieder zurück.

 

Als ihre Karriere in die 1960er Jahre überging, widersetzte sich Davis dem Altern in Hollywood, indem sie sich im Psychohorror- und Thrillergenre neu erfand. Ihre eiskalte und tief bewegende Darstellung des gequälten ehemaligen Kinderstars in What Ever Happened to Baby Jane? (Was geschah wirklich mit Baby Jane?, 1962) an der Seite ihrer erbitterten Rivalin Joan Crawford brachte ihr eine weitere Oscar-Nominierung ein und hauchte ihrer Karriere neues Leben ein. Sie arbeitete unermüdlich bis ins hohe Alter in Film und Fernsehen weiter und bewies eine unerschütterliche Arbeitsmoral sowie eine lebenslange Hingabe an ihr Handwerk, die ihr den tiefen Respekt jüngerer Generationen von Schauspielern und Filmemachern einbrachte.

 

Bette Davis verstarb am 6. Oktober 1989 und hinterließ ein unauslöschliches Erbe, das die Rolle der Leading Lady in Hollywood neu definierte. Sie sammelte eine beeindruckende Liste an Auszeichnungen, darunter zehn Oscar-Nominierungen und zwei Siege, und war die erste Person, die den Lebenswerk-Preis des American Film Institute erhielt. Mehr als nur ein Filmstar war Davis eine kulturelle Pionierin, die den Weg für Frauen im Kino ebnete, indem sie komplexe, vielschichtige Charaktere anstelle reiner Dekorationsrollen forderte. Ihre wilde Unabhängigkeit, ihr scharfer Verstand und ihr legendäres Talent stellen sicher, dass sie für immer als eine der größten Schauspielerinnen der Kinogeschichte unsterblich bleibt.